A Captura da Colina 60 (17 de abril – 7 de maio de 1915) ocorreu perto da Colina 60 [en] a sul de Ypres na Frente Ocidental, durante a Primeira Guerra Mundial. A Colina 60 tinha sido capturada pela 30a Divisão alemã em 11 de novembro de 1914, durante a Primeira Batalha de Ypres (19 de outubro – 22 de novembro de 1914). Os preparativos iniciais franceses para atacar a colina foram continuados pela 28a Divisão britânica, que assumiu a linha em fevereiro de 1915 e depois pela 5a Divisão. O plano foi expandido para uma tentativa ambiciosa de capturar a colina, apesar do conselho de que a Colina 60 não podia ser mantida a menos que a crista vizinha, Caterpillar, também fosse ocupada. Descobriu-se que a Colina 60 era o único local na área não alagado e uma galeria de mina francesa de 0,91 x 0,61 m foi estendida. Mineiros experientes de Northumberland e País de Gales foram recrutados para a escavação e o ataque britânico começou em 17 de abril de 1915. A colina foi capturada rapidamente com apenas sete baixas, mas depois descobriu-se que o saliente que tinha sido criado tornava a ocupação da colina custosa. Ambos os lados acusaram erroneamente o outro de usar gás venenoso nos combates de abril; os ataques alemães à colina no início de maio incluíram o uso de projéteis de gás e os alemães recuperaram o terreno na segunda tentativa, em 5 de maio. Permaneceu em mãos alemãs até à Batalha de Messines em 1917, quando duas das Minas na Batalha de Messines foram detonadas sob a Colina 60 e a Caterpillar.

Antecedentes

Desenvolvimentos estratégicos

A Colina 60 era um monte de entulho com 230 m de comprimento e 46 m de altura, feito das escavações de um corte para a ferrovia Ypres–Comines. A colina era uma pequena elevação no cume da crista de Ypres, no flanco sul do Saliente de Ypres e foi nomeada a partir da curva de nível que marcava o seu limite. A colina tinha sido capturada em 11 de novembro de 1914, pela 30a Divisão alemã, durante combates contra uma força mista de infantaria e cavalaria francesa e britânica, na Primeira Batalha de Ypres. A observação da colina em direção a Ypres e Zillebeke foi cobiçada por ambos os lados, durante a duração da guerra. A Colina 60 e as proximidades eram mantidas pelo Regimento de Infantaria Saxão 105 da 30a Divisão, que com a 39a Divisão formava o XV Corpo do 4o Exército, na altura do ataque britânico.

Desenvolvimentos táticos O Exército Imperial Alemão era uma força militar proveniente dos reinos da Prússia, Baviera, Saxónia, Baden e Württemberg. Durante a guerra, os contingentes federais mantinham a sua identidade e alguma independência do Exército Prussiano; em questões de mão de obra e manutenção da ordem de batalha, os contingentes não-prussianos mantinham a sua autonomia. Os exércitos saxão e württemberg eram os mais pequenos e quando o XXVIII Corpo de Reserva foi formado, ambos os exércitos contribuíram com unidades, que após o XIX Corpo, se tornaram o segundo corpo saxão no 4o Exército. A tentativa de impedir que os contingentes nacionais fossem absorvidos pelo exército prussiano teve o resultado infeliz de que o corpo foi afetado por tensões entre os dois contingentes, tendendo os württembergers a denegrir a capacidade das unidades saxãs. O Regimento de Infantaria 105, um regimento saxão na 30a Divisão prussiana, aliviou o Regimento de Infantaria 132 na Colina 60 em 16 de dezembro de 1914 e depois assumiu o controlo da Colina 69 e Zwarteleen em 21 de dezembro. Em 29 de dezembro, os franceses detonaram uma mina, que matou três soldados e feriu doze. Durante o novo ano, o fogo de artilharia francês aumentou e em 27 de janeiro os franceses detonaram outra mina perto de Zwarteleen; em 3 de fevereiro, os saxões notaram que as tropas em frente eram britânicas.

Prelúdio

Preparações britânicas

Na primeira operação britânica do seu género, as Companhias de túneis dos Engenheiros Reais colocaram seis minas até 10 de abril de 1915, uma operação planeada pelo Major-General Edward Bulfin, comandante da 28a Divisão e continuada pela 5a Divisão quando a 28a Divisão foi aliviada. A 173a Companhia de Túneis começou a trabalhar no início de março e três túneis foram iniciados em direção à linha alemã, a cerca de 46 m de distância, tendo sido primeiro cavado um poço com cerca de 4,9 m de profundidade. Quando o trabalho foi concluído, os túneis estendiam-se por mais de 100 yd (91,4 m). Duas minas no norte foram carregadas com 910 kg de explosivos cada, duas minas no centro tinham cargas de 1,2 t e no sul uma mina foi carregada com 230 kg de algodão-pólvora, embora o trabalho nela tivesse sido interrompido quando se aproximou de um túnel alemão. A localidade foi fotografada do ar, o que revelou emposicionamentos de artilharia e entrincheiramentos alemães. Em 16 de abril, a artilharia britânica foi orientada por observadores aéreos para as aproximações à Colina 60, pronta para o ataque. A infantaria britânica começou a reunir-se após o anoitecer e o 1o Esquadrão do Royal Flying Corps (RFC) foi responsável por manter as aeronaves alemãs afastadas da área.

Ataque

17–18 de abril Em 17 de abril, às 19h05, o primeiro par de minas foi detonado e o resto dez segundos depois. Os destroços foram atirados quase 270 m ao ar e espalhados por 270 m em todas as direções, causando algumas baixas aos batalhões atacantes da 13a Brigada da 5a Divisão. A guarnição alemã foi sobrepujada, um pelotão do Regimento de Infantaria Saxão 105 (SIR 105) na linha de frente foi morto, os homens da guarnição capazes de resistir foram baionetados e vinte alemães foram feitos prisioneiros por sete baixas britânicas. Uma tentativa de contra-ataque foi feita pela 2a Companhia, SIR 105, mas o ataque faltou com ligação com as companhias de flanco, uma vez que a explosão da mina fez com que as aproximações ficassem abertas à vista dos britânicos. Alguns dos sobreviventes da 2a Companhia recuaram com medo de que os cilindros de gás alemães, colocados anteriormente na linha de frente, tivessem sido rompidos. Os britânicos começaram a consolidar e por volta das 0h30, tinham cavado duas trincheiras de comunicação para ligar as novas posições à antiga linha de frente. O fogo de artilharia alemã aumentou gradualmente na colina, após cair em torno dela por algum tempo e por volta das 23h10 quatro companhias do IR 99, IR 143 e uma secção de metralhadoras atacaram pela frente e em ambos os flancos. O ataque foi repelido por fogo de metralhadora britânico, mas à direita, a 8a Companhia do SIR 105 e pioneiros conseguiram avançar com granadas perto das crateras e entrincheiraram-se sob fogo de artilharia. Por volta das 3h15 às 4h00 de 18 de abril, três contra-ataques alemães começaram, que foram repelidos com muitas perdas; grupos de bombistas da 2a Companhia, Pioneer Bataillon 15, entraram numa cratera no flanco esquerdo alemão, mas foram então aniquilados. O fogo de artilharia alemão de alto explosivo e gás e fogo de metralhadora em enfiado de Zandvoorde e da Caterpillar, forçaram os britânicos a recuar para o cume, exceto no flanco direito, onde foram forçados a recuar mais. Os ataques alemães continuaram todo o dia em 18 de abril, mas às 18h00, um contra-ataque de dois batalhões britânicos retomou a colina.

19–22 de abril Antes do amanhecer de 19 de abril, a maior parte da 13a Brigada foi aliviada pela 15a Brigada. Os alemães mantiveram um bombardeio pesado da colina e em 20 de abril, após 2+1⁄2 horas de "bombardeio de aniquilação" atacaram novamente principalmente com grupos de bombistas, antes de tentativas de assalto de infantaria às 18h30 e 20h00 serem derrotadas por fogo de metralhadora britânico. Os ataques alemães continuaram até 21 de abril, altura em que a colina se tornou uma paisagem lunar de crateras de granada sobrepostas e crateras de minas. A infantaria alemã cavou uma linha de partida de assalto (Sturmausgangstellung) e uma linha de paragem mais atrás protegida pela artilharia alemã. As divisões do II Corpo e do V Corpo simularam preparativos de ataque em 21 de abril, mas em 22 de abril, a 45e Division francesa foi atingida pelo primeiro ataque de gás alemão da Segunda Batalha de Ypres e as baterias de artilharia britânicas foram transferidas para norte.

Contra-ataque alemão

1–7 de maio

A Colina 60 foi retomada pelos alemães na sequência de uma série de ataques com gás de 1 a 5 de maio. Em 1 de maio, um ataque alemão precedido por uma liberação de gás cloro falhou pela primeira vez; após um bombardeio de artilharia pesada, os alemães libertaram o gás às 19h00 de posições a menos de 91 m de distância da Colina 60, numa frente de 0,4 km. O gás chegou tão rapidamente que a maioria das tropas britânicas não conseguiu colocar os seus respiradores improvisados. Assim que o gás alcançou as posições britânicas, os alemães atacaram pelos flancos com grupos de bombistas, enquanto a artilharia colocava uma barragem nas aproximações britânicas à colina. Parte da guarnição britânica conseguiu responder ao fogo, o que deu tempo suficiente para os reforços chegarem, depois de correrem através da nuvem de gás. A infantaria alemã foi antecipada e os grupos de bombistas forçaram-nos a recuar. A guarnição original sofreu severamente por se ter mantido apesar do gás e perdeu muitas baixas. A 15a Brigada mantinha a colina e cerca de 2,01 km da linha em ambos os lados, quando os alemães libertaram gás de dois locais em frente da colina às 8h45 de 5 de maio. O vento soprou o gás ao longo das defesas britânicas em vez de através delas e apenas um sentinela conseguiu soar o alarme de gás. O plano de defesa britânico exigia que as tropas sob ataque de gás se movessem para os flancos, mas o curso da nuvem de gás tornou isso impossível. O gás pairou tão espesso que mesmo após reumedecer os respiradores de algodão, era impossível permanecer nas trincheiras e as tropas que mantiveram as suas posições foram vencidas. A infantaria alemã da 30a Divisão avançou quinze minutos após a nuvem de gás e ocupou quase toda a linha de frente na encosta inferior da colina. Reforços britânicos chegaram e abriram caminho com granadas por uma trincheira de comunicação e mais dois batalhões foram enviados; antes que chegassem, os alemães libertaram mais gás às 11h00 a nordeste da colina.

O flanco direito da defesa britânica no saliente de Zwarteleen foi sobrepujado, o que aumentou a lacuna deixada pela primeira liberação; homens suficientes à esquerda sobreviveram para imobilizar a infantaria alemã até às 12h30, quando um batalhão chegou após avançar através da nuvem de gás e de uma barragem de artilharia. Contra-ataques constantes forçaram alguns dos alemães a recuar e recuperaram várias trincheiras perdidas. Os alemães mantiveram-se no cume e libertaram mais gás às 19h00, que teve pouco efeito e um ataque de infantaria que se seguiu foi repelido por fogo de fuzil. Às 21h00 a 13a Brigada chegou com ordens do Major-General Morland, o comandante da 5a Divisão, para retomar a colina. A brigada atacou às 22h00 após um bombardeio de vinte minutos, mas descobriu que a escuridão, o estado fragmentado do terreno e a infantaria alemã alerta tornaram impossível avançar, exceto para um grupo que alcançou o topo da colina, apenas para ser forçado a retirar-se às 1h00 por fogo de enfiada da Caterpillar e Zwarteleen. A colina era insustentável a menos que a Caterpillar e uma quantidade considerável de terreno nos flancos também fossem ocupados; ambos os lados estavam exaustos e passaram o dia seguinte a entrincheirar-se. Ao amanhecer de 7 de maio, os britânicos atacaram a colina com duas companhias de infantaria e bombistas anexados usando granadas de mão, todos os quais foram mortos ou capturados.

Operações aéreas

O 1o Esquadrão começou patrulhas permanentes em 17 de abril às 4h30 com Avro 504s e B.E.8s, para cobrir a frente entre o Monte Kemmel e Ypres até às 19h15 Nenhuma aeronave alemã conseguiu interferir e a surpresa foi garantida; a artilharia britânica começou um bombardeio de contrabateria quando o ataque começou e um piloto conseguiu identificar canhões alemães camuflados por deteção de clarões. Na manhã de 18 de abril, as tropas britânicas tinham sido repelidas para a encosta próxima, mas uma estação de rádio e luz de sinalização tinha sido estabelecida no quartel-general da 5a Divisão, para a qual os observadores aéreos podiam relatar diretamente. Os caças britânicos afugentaram as aeronaves alemãs que tentaram operar sobre o campo de batalha e durante a noite o cume foi recapturado. O 1o Esquadrão tinha oito aeronaves sobre a colina às 18h00 para detetar clarões e descobriu 33 canhões. Em 19 de abril, a artilharia britânica bombardeou as áreas onde os canhões tinham sido vistos, enquanto as aeronaves patrulhavam a área e notaram que os canhões alemães estavam muito menos ativos. No dia seguinte, o 1o Esquadrão procurou uma bateria alemã a disparar sobre trincheiras na colina e localizou a bateria que cessou fogo e em 21 de abril, mais canhões alemães foram suprimidos por fogo de artilharia dirigido do ar. Os ataques alemães diminuíram até 1 de maio, quando uma aeronave a voar em direção à Colina 60 fez com que a artilharia alemã cessasse fogo assim que chegou, até às 7h15 quando a luz fraca forçou a tripulação a regressar, altura em que a artilharia alemã retomou o bombardeio até um ataque de infantaria alemão, que foi repelido. Em 5 de maio, os alemães atacaram novamente e capturaram o cume, mantendo-o contra contra-ataques britânicos. Em 6 de maio, o 1o Esquadrão realizou um reconhecimento fotográfico antes de outro ataque e rapidamente os entregou ao comandante do batalhão atacante; o ataque falhou e as operações foram encerradas.

Consequências

Análise O exército alemão tinha estado à espera de tempo favorável para usar gás num ataque em Ypres e usou os combates na Colina 60 para lançar a culpa sobre os britânicos por serem os primeiros a usar gás, depois de os britânicos terem acusado erroneamente os alemães. As dúvidas entre alguns dos comandantes britânicos quanto à sabedoria tática de converter um ataque numa ofensiva destinada a manter a colina, foram confirmadas pelo custo de manter a colina e pela sua perda, assim que os alemães tiveram a oportunidade de lançar um contra-ataque metódico (Gegenangriff). Ambos os lados alegaram que o seu oponente usou gás; os alemães tinham cavado cilindros de gás ao longo da frente do XV Corpo, incluindo a Colina 60 e temiam que alguns dos cilindros tivessem caído em mãos britânicas. Os britânicos notaram a presença de gás, mas atribuíram-na a projéteis de gás, que não foram disparados para a colina pelos alemães até 20 de abril. A História Oficial Alemã Der Weltkrieg, registou que os britânicos usaram novos destacamentos de sapadores para preparar o ataque à Colina 60 e que em 18 de abril, as tropas saxãs tinham recapturado a colina, exceto as crateras, onde o ataque falhou porque novos projéteis químicos (T-Geschosse) tinham sido ineficazes. A colina foi recapturada pelos alemães em 5 de maio e as escaramuças continuaram até 7 de maio.

Baixas No ataque de 7 de abril, os britânicos perderam apenas sete baixas. Em 1 de maio, o 1o Dorsets perdeu mais de 90 homens por envenenamento por gás; 207 foram trazidos para postos de curativos onde 46 homens morreram imediatamente e outros doze homens morreram mais tarde; o batalhão tinha apenas 72 sobreviventes. O 1o Bedfords sofreu de forma semelhante, tendo recentemente recebido muitos substitutos novos e inexperientes. De 2.413 baixas britânicas admitidas no hospital, 227 homens morreram. As baixas da 13a Brigada de 17 a 19 de abril foram de 1.362 e a 15a Brigada sofreu 1.586 baixas de 1 a 7 de maio, num total da 5a Divisão de 3.100 perdas.

Operações subsequentes

A mineração profunda sob as galerias alemãs abaixo da Colina 60 começou no final de agosto de 1915 com a 175a Companhia de Túneis que iniciou uma galeria 200 m atrás da linha de frente britânica e passou 27 m abaixo. A 3a Companhia Canadense de Túneis assumiu em abril de 1916 e completou as galerias, sendo a mina da Colina 60 carregada com 24.200 kg de explosivos em julho de 1916 e uma galeria secundária sob a Caterpillar preenchida com uma carga de 32 t em outubro. A 1a Companhia Australiana de Túneis assumiu em novembro de 1916, liderada em parte pelo Capitão Oliver Woodward [en] e manteve as minas durante o inverno. Às 3h10 de 7 de junho de 1917, as minas carregadas com 450 t de explosivos, foram detonadas sob as linhas alemãs. As explosões criaram uma das maiores explosões da história, alegadamente ouvida em Londres e Dublin, demolindo uma grande parte da colina e matando c. 10.000 soldados alemães. A Batalha de Messines (7–14 de junho de 1917) foi conduzida pelo Segundo Exército (General Herbert Plumer), na Frente Ocidental perto da aldeia de Messines. A ofensiva forçou o exército alemão a mover reservas para Flandres das frentes de Arras e Aisne, o que aliviou a pressão sobre os franceses. O objetivo tático do ataque em Messines era capturar as defesas alemãs na crista, que corria do Bosque de Ploegsteert (Plugstreet para os britânicos) no sul através de Messines e Wytschaete até Mt Sorrel, para privar o 4o Exército do terreno alto a sul de Ypres. A crista dominava as defesas britânicas e as áreas de retaguarda mais a norte, a partir das quais os britânicos pretendiam conduzir a Operação Norte para avançar para a Crista de Passchendaele, depois capturar a costa belga até à fronteira holandesa. A 47a Divisão (1/2nd London) e a 23a Divisão formaram o flanco defensivo esquerdo do ataque, avançando para a crista em torno do canal e da ferrovia Ypres–Comines, passando pelas minas em Caterpillar e Colina 60. Os cortes do canal e da ferrovia eram uma toca de abrigos alemães, mas a 47a Divisão (1/2nd London) atravessou os 270 m da posição da frente alemã em 15 minutos, perto da barragem móvel, com a infantaria alemã a render-se ao longo do caminho. O terreno macio no vale a sul de Mt. Sorrel levou as duas brigadas de infantaria da 23a Divisão a avançar em ambos os lados, até ao cume próximo da crista, chegando enquanto o solo ainda tremia com as minas na Colina 60. A norte do canal, a 47a Divisão (1/2nd London) teve de capturar um monte de entulho com 370 m de comprimento, onde vários ninhos de metralhadoras alemães tinham sido cavados. Os ataques britânicos estabeleceram uma posição no monte a grande custo, devido ao fogo de metralhadora do monte de entulho e de outros em Battle Wood mais a norte. A 23a Divisão teve muitas baixas causadas por fogo de metralhadora de flanco do monte de entulho enquanto limpava Battle Wood, o que levou até à noite.

Cruz Vitória Soldado Edward Dwyer [en], 1o East Surrey; 2o Tenente Benjamin Geary [en], 4o East Surrey; Tenente George Roupell [en], 1o East Surrey; 2o Tenente Geoffrey Woolley [en], 9o London; Soldado Edward Warner [en], 1o Bedfordshire.

Ver também Primeira Batalha de Ypres Segunda Batalha de Ypres Minas na Batalha de Messines (1917) Primeira Guerra Mundial

Notas

Referências

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