À medida que os novos combates ameaçam uma nova crise humanitária na região norte da Etiópia, surgem relatos de que uma nova aliança de grupos armados em Tigray tem recrutado forçadamente homens e meninos para suas fileiras.
Novo conflito eclodiu em 23 de setembro entre o governo federal da Etiópia e o Frente de Libertação do Povo de Tigray (TPLF), que governa a região, destruindo o frágil acordo de paz de Pretória assinado entre as duas partes em novembro de 2022.
Os últimos combates começaram após meses de tensões crescentes quando o TPLF lançou um ataque no que ele alegou ser uma resposta a ataques com drones do governo federal.
Testemunhas que falaram com o Guardian descreveram uma ampla campanha de recrutamento forçado em Tigray, visando homens e meninos entre as idades de 15 e 65 anos.
As Forças de Defesa da Eritreia e milícias amharas, que cometeram crimes de guerra e crimes contra a humanidade durante o conflito de 2020-22, mudaram de lealdade e agora lutam em apoio ao TPLF.
Juntamente com esta nova aliança, testemunhos sobre recrutamento forçado, soldados crianças e novas crises humanitárias estão surgindo da região já devastada.
Gezu*, 34 anos, que lutou com as forças tigrayanas na guerra de 2020-22, perdeu muitos amigos no campo de batalha e estava grato por ter sobrevivido ao conflito mortal. Ele estava planejando formar uma família quando recebeu uma chamada das autoridades do TPLF para se juntar ao seu grupo armado após a última explosão de hostilidades.
"Recusei-me a me juntar à guerra", disse ele. "Respondi a eles dizendo que preferia ser morto do que ser forçado a voltar aos horrores do campo de batalha."
"Quando viram que ninguém se juntaria ao seu exército voluntariamente, e pessoas fugindo para a cidade capital, começaram a reunir pessoas das ruas." Eu não queria deixar minha cidade natal até as coisas começarem a piorar.
Nos últimos meses, tigrayanos com condições de sair têm se dirigido à capital, Adis Abeba, temendo que a guerra estava chegando. Mas em 23 de setembro, a Ethiopian Airlines suspendeu voos para e da região do Tigray, deixando muitas pessoas presas, após as forças tigrayanas tomarem o aeroporto em Mekelle, capital da região do Tigray.
Solomon*, um homem de 52 anos que conseguiu fugir para Adis Abeba, disse: "Os principais alvos são aqueles entre 15 e 40 anos de idade." Eu vi o grupo armado do TPLF reunindo pessoas tão jovens quanto 15 e 16 anos à força nas ruas e áreas de transporte público.
"Eu conheço pais que tentaram salvar seus filhos mostrando certificados médicos." Os oficiais não se importam com nenhuma doença interna que você tenha; eles recrutam à força qualquer pessoa cujas mãos, olhos e pés funcionam."
Ephrem, 40 anos, é pai de três filhos que, temendo o recrutamento, planejava deixar a região semanas antes do novo conflito eclodir. "Cada vez que saio de casa, minha esposa e as crianças ficam ansiosas." As crianças choram com medo de que eu seja reunido à força da rua."
"Pessoas que têm dinheiro se protegem a si mesmas e a seus filhos do recrutamento forçado subornando os oficiais." "É devastador; ninguém quer se juntar à guerra", disse ele.
Membros do Frente de Libertação do Povo Tigray na capital regional, Mekelle, no mês passado após rebeldes do FPLT tomarem o aeroporto da cidade. Forças etíopes retomaram a cidade posteriormente. Fotografia: AFP/Getty
A região do Tigray tem sido sitiada há uma semana, quando as contas bancárias dos cidadãos foram congeladas abruptamente pelo governo federal, deixando as pessoas sem poder sacar seu dinheiro. Os bancos já se reabriram com um limite diário de saque de 2.000 birr (£9) e filas longas formando lá fora.
Negus*, um homem idoso em Mekelle, disse: "Não sabemos por quanto tempo o cerco e a guerra vão durar.", Um limite diário de saque de 2.000 birr dificilmente permite comprar os preços dos alimentos que dispararam. É impossível sair desta região sitiada. Não há como parentes fora enviarem medicamentos ou dinheiro. Eu só estou esperando que tudo termine em breve.
A internet e as comunicações telefônicas também foram cortadas a mando do FPLT até esta semana, deixando famílias desesperadas por notícias de parentes na região.
Enquanto isso, o governo etíope tem sido acusado de realizar ataques aéreos com drones indiscriminados e há relatos de ataques das forças da oposição se aproximando de Adis Abeba.
Segundo o governo britânico, estima-se que entre 300.000 e 800.000 civis morreram durante o conflito em Tigray. O exército etíope, as forças eritreias e as milícias nacionalistas amáricas "fano" já cometeram graves atrocidades contra a população tigrayana que se configuram como crimes de guerra e crimes contra a humanidade, segundo a Comissão Internacional de Peritos das Nações Unidas sobre Direitos Humanos na Etiópia. Forças tigrayanas também foram acusadas em um relatório da Anistia Internacional de cometerem atrocidades durante a guerra.
* Nomes foram alterados para proteger suas identidades
